Visiter Bhaktapur et Patan : les cités newar de la vallée de Katmandou

À quelques kilomètres de la capitale, la vallée de Katmandou cache deux cités qui ont gardé l’âme de l’ancien royaume newar : Bhaktapur et Patan. Briques rouges, façades en bois sculpté, temples à étages, cours cachées et ateliers d’artisans : on y voit un Népal plus lent et plus ancien que dans les rues bruyantes de la capitale. Ces deux villes, avec Katmandou, forment le cœur du patrimoine culturel de la vallée, inscrit à l’UNESCO.

Voici comment les visiter, ce qu’il ne faut pas manquer et comment les intégrer à votre séjour.

Les Newars et les trois royaumes de la vallée

Avant de se promener dans les rues, un peu de contexte aide à comprendre ce que l’on voit. La vallée de Katmandou est le territoire historique des Newars, un peuple d’artisans, de commerçants et d’agriculteurs qui a développé une culture urbaine très raffinée. Pendant plusieurs siècles, la vallée a été divisée en royaumes rivaux, centrés sur Katmandou, Patan et Bhaktapur. Chacun a cherché à surpasser les autres par la beauté de son palais et de ses temples.

Cette rivalité explique la richesse des places Durbar, ces grandes places royales où se concentrent palais, sanctuaires, bassins et colonnes. Hindouisme et bouddhisme s’y mêlent de façon naturelle : il n’est pas rare de voir un temple de Shiva à côté d’un monastère bouddhiste, avec les mêmes offrandes de fleurs et de couleurs.

Le séisme d’avril 2015 a durement touché la vallée. Plusieurs édifices ont été reconstruits ou restaurés, et il reste parfois des échafaudages. Cela fait partie du paysage actuel, et la visite reste riche. Pour compléter ce panorama, notre guide sur que faire à Katmandou détaille la capitale et ses sites les plus célèbres.

La place Durbar de Bhaktapur : un musée à ciel ouvert

Bhaktapur se trouve à une douzaine de kilomètres à l’est de Katmandou. Plus petite et plus tranquille, la ville a conservé un tissu urbain très homogène, avec des rues pavées de briques et peu de circulation dans le centre historique. C’est souvent celle que les voyageurs préfèrent.

La place Durbar est le point de départ naturel. Elle rassemble l’ancien palais royal, avec sa célèbre Porte d’Or, véritable chef-d’œuvre de métal repoussé, ainsi que le palais des 55 fenêtres, connu pour ses balcons en bois finement sculptés. Autour, des temples de tailles variées s’élèvent sur des plateformes à gradins, avec leurs toits superposés et leurs poutres décorées de divinités.

Prenez le temps de lever les yeux : les détails des fenêtres, des chapiteaux et des étais de bois sont souvent plus fascinants que les grands monuments eux-mêmes. En visitant tôt le matin, vous profiterez d’une lumière douce et de moins de monde sur la place.

Taumadhi et le temple Nyatapola

À quelques pas de la place principale, la place Taumadhi abrite le Nyatapola, un temple à cinq étages parmi les plus hauts et les plus élégants du pays. Bâti au début du XVIIIe siècle, il a la particularité de s’élever sur cinq terrasses, chacune gardée par une paire de figures sculptées : des lutteurs, des éléphants, des lions, des griffons et des déesses, de plus en plus puissants à mesure que l’on monte.

Le temple est dédié à une divinité tantrique, et son sanctuaire n’est pas ouvert au public. Mais son escalier et ses terrasses servent de belvédère naturel : s’asseoir quelques instants pour observer la vie de la place, avec les marchands, les pigeons et les enfants, est un vrai plaisir. Les cafés aux terrasses voisines offrent des vues sur l’ensemble.

À proximité se dresse le temple de Bhairabnath, consacré à une forme terrible de Shiva. Les fêtes locales animent particulièrement ces places : en avril, le Bisket Jatra, qui marque le Nouvel An népalais, rassemble processions et chars.

La place des Potiers et les ruelles artisanales

L’une des ambiances les plus sympathiques de Bhaktapur se trouve à la place des Potiers. Des rangées de poteries en terre cuite sèchent au soleil sur le sol, tandis que les artisans façonnent des vases, des pots et des objets décoratifs sur des tours traditionnels. On peut regarder le travail, voire s’essayer à tourner quelques minutes avec l’aide d’un potier.

Dans les ruelles voisines, de nombreux ateliers travaillent le bois, le tissu et les masques. Flâner sans itinéraire précis permet de tomber sur des cours intérieures, des fontaines de pierre, de petits sanctuaires et des boutiques de thangkas, ces peintures bouddhiques sur toile. Si vous achetez, comparez plusieurs boutiques et demandez comment l’objet a été fabriqué : l’artisanat authentique est bien plus intéressant que les copies industrielles.

Goûter au juju dhau, le « roi des yaourts »

Bhaktapur est réputée pour son juju dhau, un yaourt crémeux traditionnellement servi dans de petits pots en terre cuite. Sa texture épaisse et son goût légèrement sucré en font un dessert très apprécié des habitants comme des visiteurs. On en trouve dans de nombreux commerces et restaurants du centre, souvent à côté de la place Taumadhi.

Profitez-en pour goûter à d’autres spécialités newar si vous êtes curieux : plats à base de riz battu, beignets, viandes épicées, boissons locales. Pour mieux comprendre la cuisine du pays avant de vous lancer, n’hésitez pas à demander conseil à votre hébergeur, qui saura vous orienter vers des adresses de confiance.

Patan : la place Durbar et le musée

Patan, aussi appelée Lalitpur, se situe juste au sud de Katmandou, de l’autre côté de la rivière Bagmati. Plus urbaine que Bhaktapur, la ville s’est en partie fondue dans l’agglomération de la capitale, mais son centre ancien a gardé une identité forte. Elle est réputée pour ses artisans, en particulier les métallurgistes qui coulent des statues de bronze selon la technique de la cire perdue.

La place Durbar de Patan est l’une des plus harmonieuses de la vallée. On y découvre l’ancien palais royal, des temples de pierre et de brique, des colonnes surmontées de statues et de nombreux bassins. Le temple de Krishna, entièrement en pierre, se distingue par ses étages de petits pavillons et son style inspiré des influences indiennes.

Une partie de l’ancien palais abrite aujourd’hui le musée de Patan, souvent salué comme l’un des plus beaux musées d’art du pays. Il présente des statues, des objets religieux et des pièces de métal dans un cadre restauré avec soin. Sa cour intérieure et son café donnent envie de s’attarder. Comptez environ une à deux heures pour la visite.

Le Temple d’Or et les cours bouddhistes

À quelques minutes à pied de la place Durbar, le Temple d’Or (Hiranya Varna Mahavihar) est un monastère bouddhiste dont la façade et le toit sont recouverts de métal doré. Il est organisé autour d’une cour avec des sanctuaires, des fidèles qui font tourner les moulins à prières et des offrandes qui rappellent la ferveur du lieu. L’atmosphère est à la fois vivante et recueillie.

Dans les ruelles environnantes, on tombe sur d’autres bahals, ces cours intérieures de monastères typiques de l’architecture newar, avec leurs bassins, leurs sculptures et leurs galeries. La découverte se fait au hasard des passages voûtés. Respectez les règles habituelles : se déchausser quand on vous le demande, ne pas photographier les rites sans autorisation, et ne pas pointer les statues du doigt.

Les marchés et les rues commerçantes de la ville ancienne sont aussi un bon moyen de s’imprégner du quotidien : légumes, épices, objets de culte, outils de cuivre, tissus colorés. Rien n’oblige à acheter, mais l’observation vaut déjà le détour.

Comment s’organiser : une journée ou deux ?

Patan et Bhaktapur se visitent facilement à partir de Katmandou, en taxi, en véhicule avec chauffeur ou en transport local. Patan est à quelques kilomètres seulement de la capitale, tandis que Bhaktapur est à une douzaine de kilomètres à l’est ; la circulation peut allonger sensiblement les trajets, surtout aux heures de pointe.

Voici deux façons simples de s’organiser :

• Une journée express : Patan le matin (place Durbar, musée, Temple d’Or), puis Bhaktapur l’après-midi (places Durbar et Taumadhi). C’est possible, mais un peu rapide.
• Deux jours plus tranquilles : un jour pour Patan, un jour pour Bhaktapur, avec éventuellement une nuit sur place pour profiter de l’atmosphère du soir et du petit matin. Pour prolonger vers les collines et un lever de soleil sur l’Himalaya, comparez Nagarkot et Dhulikhel.

Si vous avez un peu de temps, vous pouvez prolonger l’escapade vers d’autres sites de la vallée, mais ces deux villes suffisent largement à occuper une belle journée. Pour le reste du voyage, consultez notre guide de la meilleure période pour partir au Népal afin de choisir la saison la plus agréable pour marcher dans les rues anciennes.

Conseils pratiques

• Droits d’entrée : les places Durbar sont généralement payantes pour les visiteurs étrangers. Gardez votre billet sur vous, il peut être contrôlé. Les tarifs évoluent, vérifiez-les sur place.
• Moment de la journée : le matin, la lumière est belle et les places sont plus calmes. En fin de journée, l’ambiance devient très agréable, notamment à Bhaktapur.
• Saison : l’automne et le printemps offrent les ciels les plus clairs. En mousson, les ruelles de brique peuvent être glissantes ; prévoyez de bonnes chaussures et une veste imperméable.
• Tenue : épaules et genoux couverts dans les lieux de culte, et chaussures à retirer à l’entrée de certains sanctuaires.
• Guides : un guide local officiel est utile pour comprendre l’iconographie, les symboles et les fêtes. Fixez le tarif avant de partir.
• Respect des rites : le sens de circulation autour des temples et des stupas se fait généralement dans le sens des aiguilles d’une montre ; observez les habitants et imitez-les.
• Si vous continuez vers l’ouest : Pokhara est une belle suite de voyage après quelques jours dans la vallée.

Entre les briques rouges de Bhaktapur et les cours dorées de Patan, ces deux cités offrent une plongée dans l’histoire newar que l’on ne trouve nulle part ailleurs. Quelques heures de marche tranquille suffisent pour comprendre pourquoi la vallée de Katmandou fascine autant les voyageurs.

Questions fréquentes

Faut-il consacrer une journée entière à Bhaktapur et à Patan ?

Idéalement, une demi-journée à une journée par ville. Patan, toute proche de Katmandou, se visite facilement en une matinée ou un après-midi. Bhaktapur, plus étendue et plus calme, mérite une journée complète, voire une nuit sur place pour profiter des rues après le départ des groupes.

Comment aller de Katmandou à Bhaktapur et à Patan ?

Patan se trouve à quelques kilomètres seulement de Katmandou : un taxi ou un trajet en véhicule privé suffit. Bhaktapur est à une douzaine de kilomètres à l'est, mais la circulation peut allonger sensiblement le trajet. Les taxis, les véhicules avec chauffeur et les minibus locaux sont les solutions les plus courantes.

Un droit d'entrée est-il demandé pour visiter les places Durbar ?

Oui, les visiteurs étrangers doivent généralement acquitter un droit d'entrée pour accéder aux places Durbar, en particulier à Bhaktapur et à Patan. Le montant et les modalités évoluent : renseignez-vous sur place ou auprès de votre hébergement avant la visite.

Les séismes de 2015 ont-ils laissé des traces ?

Le séisme d'avril 2015 a gravement endommagé plusieurs monuments de la vallée, dont des temples des places Durbar. Beaucoup ont été restaurés ou sont encore en cours de restauration. Il est possible de voir des échafaudages sur certains édifices, sans que cela gâche la visite des ensembles.

Peut-on dormir à Bhaktapur plutôt qu'à Katmandou ?

Oui, et c'est un bon choix pour une atmosphère plus tranquille. Les rues se vident en fin de journée, ce qui permet de découvrir la ville au lever du soleil. Les hébergements sont généralement installés dans des maisons traditionnelles restaurées ou de petites guesthouses, avec une offre plus limitée qu'à Katmandou.